Quels risques des nanos utilisées dans l'alimentation pour notre santé ?

Bien que les nanotechnologies offrent des perspectives intéressantes pour la sécurité alimentaire notamment, il est important de considérer les risques potentiels de l'utilisation généralisée des nanotechnologies et des nanomatériaux dans les aliments et les emballages alimentaires.

• Nanomatériaux ingérés, nouveaux risques pour la santé ?
  
• De nombreuses incertitudes
  
• La nécessité d'un moratoire ?
  
• Un discours catastrophiste et alarmiste ?
  

Nanomatériaux ingérés, nouveaux risques pour la santé ?

Les mêmes propriétés qui rendent les nanomatériaux attrayant pour les industries agro-alimentaires peuvent aussi, dans certains cas, les rendre plus toxiques. Certaines nanoparticules insolubles peuvent en effet franchir les différentes barrières de protection et se distribuer dans l’organisme, s’accumuler dans certains organes et à l’intérieur des cellules où elles peuvent causer des effets toxiques.
Nous abordons ce point de façon générale dans la rubrique "Quels risques pour notre santé ?". La présente rubrique donne un coup de projecteur sur les risques dans le domaine spécifique de l'alimentation, car ces questions doivent être approfondies pour permettre une véritable évaluation de l'ensemble des avantages et risques des nanotechnologies pour la sécurité du système alimentaire.
Des publications scientifiques sur les risques des nanomatériaux en matière d'alimentation se font de plus en plus nombreuses.
Mais, pourrait-on penser, puisque pour l'instant les nanos sont plus présentes dans les emballages que dans les denrées alimentaires elles-mêmes, y a-t-il vraiment lieu de s'inquiéter ?
Le fait est qu'il existe de premiers éléments montrant que les nanomatériaux peuvent migrer des emballages alimentaires aux denrées qu'ils contiennent [1], puis des denrées à notre organisme, s’accumuler dans certains organes et à l’intérieur des cellules où ils peuvent causer des effets toxiques.
En outre, il n'en reste pas moins que "l’exposition par voie orale risque d’être élevée, puisque ce sont des produits de consommation courante" ainsi que le souligne l'Afsset dans son récent rapport de 2010.

De nombreuses incertitudes

De nombreuses incertitudes scientifiques demeurent sur les possibles interactions des nanoparticules avec les aliments et leur toxicité. Ainsi que le souligne l'Afssa dans son rapport de 2009,

• "les études de toxicité des nanoparticules par voie orale sont lacunaires",
• "les caractéristiques physico-chimiques des nanoparticules testées et leur interaction avec la matrice alimentaire sont insuffisamment documentées",
• "le tube digestif puis tous les organes sont des cibles potentielles des nanoparticules".

Bref, "il n'est pas possible, aujourd'hui, d'évaluer, l'exposition du consommateur ni les risques sanitaires liés à l'ingestion des nanoparticules".
Quelques semaines plus tard, dans son rapport de mars 2010, l'Afsset soulignait d'autres incertitudes : les paramètres physico-chimiques initiaux des nanomatériaux ingérés peuvent être modifiés notamment par le mode d’utilisation des produits (la cuisson par exemple) et l'interaction avec le milieu acide (pH de l’estomac) ou avec les autres aliments également ingérés. Or, "le risque, s’il ne peut pas être évalué, ne peut pas être exclu."

La nécessité d'un moratoire ?

C'est pourquoi tant de chercheurs et ONG appellent à intensifier les recherches sur les risques potentiels sur la santé, voire à stopper les recherches appliquées et la commercialisation des nanos avant qu'on n'en sache plus.
Depuis 2008, ces appels ont été rejoints par différentes agences sanitaires européennes :

• en France, par l’Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa) affirmait dans un rapport de mars 2009, puis l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (Afsset) dans un rapport de mars 2010
• au niveau européen, par l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) dans un rapport de mars 2009
• au Royaume-Uni, par le comité "Sciences et Technologies" de la Chambre des Lords dans son rapport de janvier 2010
• en Allemagne, par l'Institut fédéral allemand d'évaluation des risques, rattaché au Ministère de l'alimentation, de l'agriculture et de la protection des consommateurs, le 10 juin 2010, qui a ainsi recommandé aux fabricants de "s'abstenir d'utiliser du nanoargent dans les produits de consommation tant que nous ne sommes pas en mesure de garantir l'absence de risques pour la santé". Il estime que le nano-argent n'a pas sa place dans des objets de consommation courante, notamment les aliments.

Parmi les chantiers urgents, nul doute qu'il faut donc traiter en priorité le dossier "Nano et Alimentation".

Un discours catastrophiste et alarmiste ?

D'aucuns voient dans ce genre de considérations des propos visant à alimenter la peur et les craintes d'une population déjà arc-boutée sur une vision passéiste de la nourriture, et redoutent que les nanos soient rejetées comme les OGM. Pourtant, à y regarder de plus près, c'est à se demander qui se complaît dans la surenchère catastrophiste ou alarmiste : certains n'hésitent pas à agiter le chiffon rouge de la menace du bioterrorisme ainsi que l'illustre Michel Berger en 2007 sur son site NanoWerk : "Pouvez-vous imaginer l’effet de panique qui résulterait d’une attaque qui tuerait 5 000 personnes et entraînerait 76 millions de malades ? Ce bilan est en fait celui-là même que causent les intoxications alimentaires aux Etats-Unis chaque année" selon les chiffres de la CDC. Une raison suffisante pour nous faire avaler tout cru le discours vantant les bienfaits des nanotechnologies dans l'alimentation ? Pas si sûr...

Mathilde Detcheverry, Août 2010

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