Les applications médicales des nanotechnologies

Les nanoparticules, dont les dimensions sont de l’ordre de celles des cellules, voire de celles de l’ADN, offrent de nombreuses perspectives dans le domaine de la médecine. Les recherches nanotechnologiques dans le domaine médical sont l'objet de financements et de promesses très importantes, entraînant de très fortes attentes en termes d'applications, notamment pour améliorer le dépistage et le diagnostic des maladies ou pour soigner plus efficacement certaines maladies comme les cancers.

• La nanomédecine aujourd’hui, concrètement, c'est quoi ?
  
• Des investissements massifs pour la recherche en nano-médecine
  
• Des applications attendues depuis le dépistage jusqu'au suivi des maladies
  

La nanomédecine aujourd’hui, concrètement, c'est quoi ?

L’organisation internationale ETC Group recensait en 2006, 130 médicaments et systèmes d’administration et 125 dispositifs ou tests diagnostiques nanos au stade préclinique, clinique ou commercial.
Aujourd’hui, les principales applications des nanotechnologies dans le domaine de la santé concernent :

• Les tests de grossesse, qui utilisent des nanoparticules d’or pour fixer l’hormone de grossesse
• Des pansements anti-microbes, grâce aux nanoparticules d’argent
• Le traitement de certains cancers, comme des cancers du sein et des cancers ovariens
• Les vaccins de nouvelle génération, qui fonctionnent par présentation d’une pseudo-particule virale dépourvue de tout matériel génétique, comme les vaccins anti-papillomavirus.

Des investissements massifs pour la recherche en nano-médecine

L’amélioration de notre système de soin est un enjeu majeur dans le contexte actuel de vieillissement des populations… Les investissements pour la recherche en nanomédecine sont donc considérables : dans le cadre de la National Nanotechnology Initiative, les Etats-Unis ont affecté 1,8 milliards de dollars à ce domaine d’investigation entre 2001 et 2010, soit 15% du montant global de leurs investissements sur les nanotechnologies.

Des applications attendues depuis le dépistage jusqu'au suivi des maladies

Les promesses d'applications concernent tout le cycle de la maladie :

- Le dépistage et le diagnostic des maladies : les nanotechnologies commencent aujourd’hui à être utilisées dans les outils de diagnostic, et leur rôle dans l'amélioration du dépistage et de la visualisation des maladies est appelé à s'accroître fortement.

- Les thérapies et médicaments : les nanotechnologies pourraient aider à mettre au point des applications thérapeutiques, notamment pour mieux soigner les cancers et certaines maladies du cerveau : la mise au point de médicaments vectorisés est une perspective accessible, mais à moyen terme. En effet, l’encapsulation de molécules actives dans des nano-objets est déjà au point, mais il reste encore à maîtriser le transport et la diffusion des substances dans l’organisme.

- La médecine régénérative : les nanotechnologies pourraient être utilisées pour restaurer les parties du corps dans un futur plus lointain.

- Des capteurs et des puces pourraient permettre un meilleur suivi des malades au quotidien, pour surveiller les constantes vitales (pression pulmonaire, taux de sucre dans le sang…) et adapter en direct les soins délivrés aux patients.
Les puces RFID [1] pourraient aussi être implantées sous la peau et rendre ainsi immédiatement accessible le dossier médical de chacun, ou surveiller certains patients dans leur vie quotidienne (personnes atteintes de la maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson).
C'est l'un des volets du projet Clinatec de Grenoble, une clinique expérimentale dédiée aux applications thérapeutiques des technologies de Minatec qui devrait voir le jour en 2011.

Ces promesses méritent néanmoins d'être étudiées sérieusement, pour éviter certaines dérives possibles ou certains risques.

Nathalie Fabre - Juin 2010

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