Les applications environnementales des nanos

Les nanotechnologies sont souvent vantées pour les bienfaits qu'elles pourraient apporter à l'environnement. Des applications commencent à voir le jour pour réduire les émissions de polluantes, améliorer l'épuration de l'eau ou dépolluer les sols. Mais il faut se méfier des effets d'annonce, en particulier des discours annonçant une réduction drastique de la consommation de ressources. Et des risques sont également non négligeables.

Réduire les émissions polluantes


On peut espérer réduire les émissions de polluants, notamment au niveau des pots d'échappement et des cheminées : le créneau des catalyseurs, céramiques nano-poreuses, aérogels, filtres fonctionnalisés, membranes organiques actives est aujourd'hui porteur.

Purifier l’eau


Les nanotechnologies pourraient jouer un rôle important dans la dépollution et l’épuration de l’eau grâce à des filtres à base de nanoparticules : la finesse des tamis que permettent les filtres à nanopores peut bloquer les agrégats de métaux toxiques, les substances chimiques et même les bactéries et virus.
Des nanomembranes sont ainsi à l'étude pour fournir une eau potable mieux filtrée, ou pour désaler l'eau de mer, comme à l’Institut polytechnique Rensselaer situé près de New York. Au Bangladesh, des filtres à base de nanoparticules d’oxyde de fer ont été mis au point pour servir à piéger l’arsenic de l'eau qui empoisonne les populations (trente à soixante-dix millions de personnes contaminées).

Dépolluer les sols et les nappes phréatiques


Pour dépolluer les sols, l’injection de nanoparticules de fer peut décomposer des polluants organiques récalcitrants comme les hydrocarbures ou les composés chlorés (pesticides, dioxines, PCB…) tandis que des nanoparticules d’oxydes de titane (TiO2) dégradent les composés azotés. Des nanopoudres de dioxyde de silice peuvent aussi être utilisées.
Mais l’éventuelle généralisation de procédés de dépollution des nappes phréatiques avec des nanopoudres doit être précédée par des études d’impact pour éviter que le remède ne soit pas pire que le mal.

Enfin... vraiment ?


Les risques sont cependant importants. Nous y consacrons une rubrique dédiée ici.

Mathilde Detcheverry - Juin 2010